Um boato normalmente apresenta pelo menos uma das características listadas abaixo. Observe que estas características devem ser usadas apenas como guia. Nem todo boato apresenta uma destas características e mensagens legítimas podem apresentar algumas delas.

Muitas vezes, um boato:

sugere conseqüências trágicas se uma determinada tarefa não for realizada;
promete ganhos financeiros ou prêmios mediante a realização de alguma ação;
fornece instruções ou arquivos anexados para, supostamente, proteger seu computador de um vírus não detectado por programas antivírus;
afirma não ser um boato;
apresenta diversos erros gramaticais e de ortografia;
apresenta uma mensagem contraditória;
contém algum texto enfatizando que você deve repassar a mensagem para o maior número de pessoas possível;
já foi repassado diversas vezes (no corpo da mensagem normalmente é possível observar cabeçalhos de e-mails repassados por outras pessoas).
Existem sites especializados na Internet onde podem ser encontradas listas contendo os boatos que estão circulando e seus respectivos conteúdos.

Alguns destes sites são:

Hoaxbusters -- http://hoaxbusters.ciac.org/
QuatroCantos -- http://www.quatrocantos.com/LENDAS/ (em português)
Urban Legends and Folklore -- http://urbanlegends.about.com/
Urban Legends Reference Pages -- http://www.snopes.com/
TruthOrFiction.com -- http://www.truthorfiction.com/
Symantec Security Response Hoaxes -- http://www.symantec.com/avcenter/hoax.html
McAfee Security Virus Hoaxes -- http://vil.mcafee.com/hoax.asp
Além disso, os cadernos de informática dos jornais de grande circulação, normalmente, trazem matérias ou avisos sobre os boatos mais recentes.